(Три года от войны с Артасом. Каталине 6 лет)
Блестящий голубой глаз приник к дырке от сучка. Чисто. Можно сбегать.
Стражники даже не проснулись, когда с чёрного хода вылетела стремительная маленькая фигурка и резво побежала вниз по тропинке - к городу.
В кулаке были зажаты несколько медных монеток - на два леденца, себе и Мартену, её лучшему другу со всеобщего семейного несогласия. Даже Михаэль, брат-близнец, не понимал, почему сестра возится с каким-то слабоумным, да ещё и сыном Саурона. Девочка и сама не очень понимала, почему этот нелюдимый и забитый дурачок так пришёлся ей по сердцу.
Может, потому, что мы оба...не совсем такие, как надо... - маленькая принцесса поправила повязку на пустой глазнице. Ей тогда повезло, что стрела не вошла в мозг. Зато теперь любая случайность может вообще ослепить её.
Мартен снова куда-то спрятался. Медяки в руке успели нагреться и сделаться влажными, пока она нашла друга возле реки, на камнях. Он неподвижно смотрел на воду.

Опять спрятался? Зачем? Я тебя с трудом нашла... - в голосе Каталины слышался упрёк, впрочем, быстро исчезнувший. Девочка знала - друг живёт в воображаемом мире...вообще-то, ни она, ни кто либо другой ему были не нужны. Только она с такой отчаянностью могла цепляться за человека - зачем? Видимо, из природного альтруизма, в котором ни за что бы не призналась.
- Пойдём за леденцами? - она показала монеты и вопросительно взглянула на Мартена.

Леденцы в лавке были мятные, вкусные. Впрочем, вкус у них пропал тут же - при виде компашечки мальчишек и девчонок постарше.
- Дебил и калека! Дебил и калека! - неслось вслед Каталине и Мартену. Девочка крепко сжала руку друга, с трудом сдерживаясь, чтобы не полезть в драку - исход обеспечен заранее, в лучшем случае отделаешься синяками, в худшем - подобьют глаз - неделю будешь наощупь ходить. Впрочем, даже эти доводы с трудом заставляли её сдерживаться.
- Пойдём скорее... - попросила Каталина дрожащим голосом.
А то всё равно побьют, молчи - не молчи.

Мартен, самоотверженный придурок, таки бросился в бой. Каталина вздохнула и с поистине назгульим воплем понеслась на выручку. Ради Мартена она готова была выслушать нотации старших братьев и сестёр, готова была походить недельку наощупь, а если понадобится - всю жизнь.
Дрались не на жизнь, а насмерть. Кому-то девочка заехала пяткой в челюсть - посыпались зубы. До половины носов были разбиты в кровь, конечности украшали сочные отпечатки зубов. Увы, в глаз таки заехали и веки начали стремительно опухать. Вскоре принцесса бестолково махала руками в слепую. А вот её - били.

Каталина беспомощно ощупывала пространство вокруг, пока не наткнулась на поданую Мартеном руку. С облегчением она крепко схватилась за неё и встала, нетвёрдо держась на ногах и привыкая к временной слепоте вкупе с мыслью о нагоняе от старших и недельном ощупывании пути по коридорам дворца.
Похоже, руку друга она стиснула слишком сильно, поскольку тот достаточно громко и выразительно вздохнул. Девочка поспешила ослабить хватку - не слишком, чтобы не выпустить свою единственную опору и не полететь лицом в грязь.

Каталина торопливо проглотила последнюю ложку супа и начала отчёт:
- Мы как раз вышли из лавки сладостей, а тут - они. Начали дразниться. Мы хотели просто уйти...но Мартен не выдержал и завязалась драка...Я пошла ему на помощь...а потом появились вы, тётя Диана, и всех раскидали по углам.
Леденцы жалко. А ещё - интересно, насколько пострадал Мартен? Сам ведь не скажет.... - принцесса пощупала глаз и поморщилась - отёк только увеличился.

Мысли Каталины были не столь благородны.
Попрощу Бертгарда - пусть введёт закон о смертной казни для тех, кто обижает слабых и младших. Через четвертование лошадьми. Жестоко, но зато эффективно, пара казней - и мы с Мартеном сможем спокойно существовать. Если, конечно, не обнаружится врагов похуже. - она задумтиво облизала ложку и с всё возрастающей тоской подумала о том, что день не задался. Мартен молчал, погружаясь в глубины одному ему ведомых глюков. Каталина тоже так делала - но гораздо реже, да и глюки были несравнимо менее красочными и  реалистичными, но взгляд был похожий - отсутствующий.

Привычны-то привычны, но чисто машинально Каталина не удержалась от удивлённого поднимания бровей - получилось болезненно и перекошено.
- Мне ещё выслушивать нотации моих старших и неделю бродить ощупью. Причём исключительно в пределах дворца, не зная, чем заняться. - принцесса хотела положить ложку в тарелку, промахнулась и уронила. Полезла доставать и сильно ушиблась головой о стол. Не заплакала - просто не умела. Слишком много в её жизни было ДЕЙСТВИТЕЛЬНО серьёзных несчастий, чтобы размениваться по пустякам.

(Офф: Удали последнее предложение)
- Легче договориться с голодными упырями - тех хоть убить можно. Кого из старших отловите - Берта, Эотана, Анастасию - с тем и говорите. Если хотите. - Каталина вздохнула, но тут же улыбнулась Мартену - немного грустно, но показывая, чтобы тот не переживал - всё-таки грядущие проблемы не были опасны для её жизни и здоровья. Наоборот - её бы наказывать не стали, только наспех отругали бы и умчались по своим делам: Берт с Эотаном - по государственным, Анастасия - кормить с ложечки и перевязывать царапины остальному сонмищу мелких.

- Адекватные...конечно... - мрачно пробормотала Каталина, со скептицизмом относившаяся к идее Дианы.
Если она уйдёт живой из нашего дурдома, ей сильно повезёт. И дже не потому, что она была Тёмной - с кем не бывает? Просто по определению от нас ещё нормальными не выходили...
***
Пора было идти, хотя очень не хотелось - предчувствия были нехорошие. Однако Каталина была готова и ждала только команды Дианы, чтобы отправиться в свой милый, сумасшедший дом.

Основательно покосившийся за последние неполных двадцать лет дворец приближался. Периодически в нём раздавались неконтролируемые взрывы авторства юных шаловливых магов.
Судя по усилившемуся в воздухе напряжению, пришли они в самое неподходящее время - в данный момент коронованные и околокоронные осуждённые (в ролях: Бертгард, Эотан, Сиверд) втроём противостояли суммарному мозговыносу Государственного Совета - замшелых старичков, жутких ретроградов и консерваторов. Судя по всему, противные стороны с трудом удерживались от руко- и магиеприкладства. И не надо было быть телепатом или провидцем, чтобы догадаться об этом.
Дворец будто вымер. Наиболее трусливые сбежали, оставшиеся сидели по углам, зажмурившись и накрывшись одеялами - прошлый созыв Государственного Совета (пару недель назад) ознаменовался некоторыми разрушениями магического характера (проросшей пальмовой рощей посреди Тронного зала - авторства Сиверда), пляской смерти, унесший жизни троих особо рьяных консерваторов ( скелеты с опаской уволакивали истошно вопящих ызаргов с собой в могилы), и пятью фингалами у немногим более тихой второй степени консерватизма (даже с одноруким Эотаном было лучше не связываться)
- Если мы кого-то и найдём...в общем, лучше бы не находили...

Чем озабоченной - было понятно. Пляска смерти - явление неконтролируемое, и чью-то голову Анастасия, ничтоже сумняшеся, без предисловий отрубила бы своей любимой Косой Шинигами, если бы с кем-то из младших что-то случилось бы. В свои пятнадцать принцессе приходилось заботиться о семерых младших почти в одиночку, но это, как ни странно, не привело ей ненависти к детям, более того, она бы грудью и Косой закрыла бы их от любой опасности - от мелкого упыря и до Тёмного Властелина включительно, и ещё неизвестно, кто бы упокоился.
- Вот и наша пропажа. Спасибо, что привели. - голос Анастасии был мрачным и усталым. Если бы не остатки терпения, она бы, не колеблясь, перебила бы нафиг Государственный совет только для того, чтобы жизнь была чуть-чуть поспокойнее. Хотя бы - как до войны с Артасом. А теперь, когда в замке не обитало никого, старше двадцати лет, он медленно, но неотвратимо превращался в что-то страшное. Если раньше он напоминал пряничный домик с золотой крышей, особенно издали, то теперь это была на редкость мрачно настроенная избушка на курьих ножках - того и гляди, встанет и пнёт.

Каталина услышало голос сестры и почти облегчённо вздохнула. Другие старшие сейчас были бы подобны рыкающим львам, а то и голодным мартовским упырям. Сожрали бы. Эотан - тот мог и не в переносном смысле.
Главное - молчать. Сестра не станет ругаться, к концу дня бедная Анэсти и без этого валится с ног. Максимум - оставит на денёк без сладкого, а то и наоборот - на волне жалости даст леденец и побольше кукол. Даже своего любимого Грелля.

(Не пугай Анастасию. Не ослепла, а временно ослепла. И фиг консерваторов видно...впрочем...пусть Пляска Смерти уже началась и скелеты открыли дверь).

Анастасия, услышав про слепоту, вздрогнула, но потом поняла, что явление временное и малость успокоилась.
- Турин! - на зов подбежал худенький подросток лет двенадцати, с типично "ботанической" внешностью (в неё не вписывалось лишь отсутствие очков и длинные волосы) - Отведи сестру в её комнату и скажи остальным держаться подальше от зала. Не надо храбро кидаться на скелетов с фолиантом "Истории Средиземья" наперевес. Кстати, и ни с чем другим тоже не надо.
Скелеты, кстати, уже довольно долго гоняли Государственный Совет. На и возле трона светились три упырино ухмыляющиеся рожи.
- Диана, можете их как-нибудь упокоить? Если кого-то из живых заденет, ничего страшного. Только ту троицу - она кивнула на зачинщиков беспорядка - лучше не убивайте. А вот искалечить - пожалуйста.

Каталина крепко схватилась за руку Турина. Тот быстрым шагом повёл её прочь от Пляски Смерти.
- Мартен, пойдём, тебя тоже скелеты заплясать могут!

Из Тронного Зала послышался отчаянный мат и треск магических щитов. Анастасия плотоядно ухмыльнылась - теперь Берт трижды подумает, прежде чем призывать скелетов, пусть и в состоянии аффекта.
К сожалению. не все кладбищенские пришельцы разлетелись. Точнее, в дверях уже приплясывала слеждующая партия. Давая время Диане слегка очнуться от можного выброса энергии, Анастасия подхватила косу и обрушила с размаху на ближайшего противника. Тот, конечно, был напитан магией, но и Коса Смерти, как положено порядочному оружию Шинигами, была заговорена и вообще была грозным оружием.
Из дымящегося Тронного зала пролетели пульсары - небесно-голубой и зелёный. Голубой взорвался с эффектом греческого огня, уничтожив троих скелтов, которых за секунду до этого связало плющём, вылезшим из зелёного пульсара. Всё же у коронованно-околокоронных созданий была совесть.

Каталина с ногами сидела на кровати. Все дети собрались в комнате Турина, сам он притворялся. что читает толстенный фолиант, незаметно придвигая к себе кинжал - на всякий случай.
И случай не заставил себя ждать - дверь слетела с петель. На пороге стояло что-то страшное - даже не скелет. Скорее этот ужас напоминал умертвие, которое в момент отпихнуло хрупкого Турина, да так, что того швырнуло о стену. На виске мальчика показалась кровь и с пола он не поднялся.
Бриннаверрин попыталась наслать на умертвие дрёму, но на покойника это не подействовало, и Рин отправилась вслед за Турином.